In Italia, all’epoca delle campagne napoleoniche, la bella Clara Koller, perso il marito, decide di ufficializzare la sua relazione adulterina col giovane ufficiale Federico Traversa: scoprendo che il giovane ha una relazione parallela con la figlia Adelaide, decide di allontanarla e la manda presso la zia. Dopo vani sforzi, Adelaide ottiene infine, tramite la zia, di tornare a palazzo Koller dalla madre. Ma qui si scatena di nuovo la passione tra lei e Federico, che le fa rompere il fidanzamento con un facoltoso commerciante. Federico e Adelaide ora si amano senza ritegno e Clara soffre in silenzio, fino ad intenerire l’uomo che torna da lei, scrivendo ad Adelaide che tutto è finito. La giovane sparisce, e Federico ne soffre. Promosso aiutante di campo, parte per la guerra con il nuovo pretendente di Adelaide, il capitano Del Balzo. Ferito, Federico è convalescente, ma Adelaide ha fatto voto di rinunciare a lui se si salverà, e mantiene la promessa. Esasperato dal rifiuto di Adelaide, una volta guarito Federico la ricatta svelando la loro storia a Del Balzo, con conseguente duello in cui quest’ultimo soccombe. Trascorsi molti anni, Clara e Adelaide sono ora amiche, e Federico, ormai colonnello, si chiude sempre più nel suo studio ed in se stesso, seguendo di malavoglia le passeggiate cui le due donne lo obbligano a di tanto in tanto. Delle passioni d’un tempo sembra essersi perduta ogni traccia.