James Gragory è un bianco nato e vissuto in Sudafrica e mosso da profondi sentimenti razzisti. Lavora come secondino nel carcere di Robben Island dove è stato rinchiuso il leader della lotta all’Apartheid, Nelson Mandela. Grazie alla sua conoscenza della lingua Xhosa, gli viene affidato il compito di sorvegliare il rivoluzionario e i suoi compagni di prigionia, per spiare le loro conversazioni. Le parole di Mandela faranno breccia nel cuore dell’aguzzino, che da persecutore si trasformerà in fervente sostenitore di un Sudafrica democratico con uguali diritti per bianchi e neri.