Il professor Franco Rossini, giovane docente di storia e figlio di un altro cattedratico, si rifiuta di giurare fedeltà al regime fascista, e dopo un periodo di prigione viene inviato al confino in un’isola del Sud. I rapporti con gli altri confinati (quasi tutti proletari che gli contestano le radici borghesi del suo antifascismo) non sono facili e sembrano guastarsi ancora di più quando, per le premure del commissario Rizzuto (uomo cortese e gusti umanistici, già allievo di suo padre), il professore, che dispone di soldi, può prendersi in affitto una villa e chiamare presso sé la moglie e la loro figlioletta. Grazie alla “comprensione” del commissario, alla ritrovata unità familiare, ai privilegi di cui gode, Rossini sembra ammansito, tanto che i fascisti gli offrono, per bocca del commissario, la possibilità di tornare sul continente e di riprendere l’insegnamento, senza alcun obbligo di giurare fedeltà al regime. Il professore sta per cedere, ma quando un altro confinato, il comunista Scagnetti, muore assassinato in una finta rissa, egli si schiera decisamente con i proletari ed evade con alcuni di loro dall’isola.