Convocati a Hollywood dal direttore della RKO, George J.Schaefer, il ventiquattrenne Orson Welles e John Houseman si vedono rivolgere varie proposte, ma alla fine tutti i programmi cambiano. Welles, dopo aver parlato con Herman Mankiewicz, sceneggiatore esperto ma in crisi, ritiene preziosa l’idea di portare sullo schermo la vita e la carriera del magnate editore William Randolph Hearst: l’esordiente Welles farà la regia, mentre per la fotografia viene ottenuto l’assenso di Gregg Toland. La lavorazione va avanti in modo quanto mai frammentario: cambia il titolo, fino a quello proposto dal produttore di “Citizen Kane”. Welles sul set è nervoso, vuole sperimentare nuove tecniche di ripresa ma i soldi scarseggiano. C’è poi il vero Hearst, che venuto a conoscenza del soggetto mette in atto alcune violente iniziative per interrompere le riprese. Contrasti e minacce però non fermano il lavoro, e il film viene portato a termine. La prima proiezione pubblica avviene il 1 maggio 1941. Schaefer però si è dovuto dimettere dalla RKO, e Hearst nel frattempo è arrivato alla bancarotta.